东厂是明朝的情报机构，创始人是明成祖朱棣。靖难之役，以后，朱棣的神经一直绷得紧紧的，一方面有关建文帝的传言不时出现，另一方面，朝廷中很多大臣对他不满。为了巩固他的政权，他就需要有一个强大而有力的专制机构，因为他觉得，宫外的锦衣卫使用起来很不方便，因此他决定建立一个新的机构一一东厂。

东厂是一个由宦官掌领的侦缉机构，因为朱棣在起兵过程中，宦官出过很大的力，为此他觉得宦官很可靠，而且他们身处皇宫，用起来又很方便。所以让宦官来掌领，东厂是在朱棣迁都北京以后成立的，地址是东安门的北侧，由此得名一一东厂。它的职能是，访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势。开始的时候，东厂并没有审犯人的权利，只是负责侦缉抓人，到了明朝末年，东厂才有了自己的监狱。

东厂首领称为东厂掌印太监，也叫厂主和厂督，厂主是宦官中头号人物，权力相当大。除了厂主以外，东厂还设有一名千户，一名百户，若千名掌班、领班、司房、役长和番役负责具体的侦缉工作。东厂侦缉的范围相当广， 所有的大案、重犯他们都要派人听审。东厂人的所作所为实在很难恭维，他们并非完全为皇帝办事，更多的是为自己私利，他们诬陷良民，趁机敲诈勒索。到了明朝中后期，东厂的侦缉范围扩大到全国，搞得全国上下人人自危，民不聊生。

西厂，明朝的特务机构，也是明王朝历史上的一个临时产品。明宪宗成化年间，京城内先是出现了，妖狐夜出，的神秘案件，接着又有妖道李子龙蛊惑人心，网罗太监，李子龙后来虽然被锦衣卫一网打尽，但明宪宗仍深感侦察的力量不足。他派身边的小太监汪直去宫外打探消息，汪直借助这个良机，搜罗了不少所谓的，秘密消息。

数月后，一个新的内廷机构一一西厂成立，首领更是汪直，其厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂的军官大都是从禁卫军中选拔。然后军官在自己选置下属。没过几个月时间，西厂的人员就迅速抗大，其势力甚至远远超过了他的前辈，东厂，西厂的成立， 就是为了给皇帝刺探消息，汪直为了升官发财，拼命制造一些大案、要案，并且有意将安案件弄大。

和东厂相同的是，西厂同样弄得朝野上下人心惶惶，大学士商辂等辅助臣向朝廷集体上书，陈述西厂的危害，并将汪直的不法之事一一举报，宪宗自感震惊，更撤销了西厂。可是没有西厂后，宪宗感觉日子没有了安全感。奸臣戴缙得知他的心思，更主动上书吹捧汪直，结果宪宗立刻恢复了西厂。西厂恢复后，汪直更加严酷地办案。西厂的废与立，相隔只不过一月时间。

此后的五年内，汪直办了无数大案，将反对自己的人全部铲除，但他的权力过于嚣张，引起了皇帝的警觉，在后来的权力角逐中，汪直失败，最后失意而死，到了宪宗的孙子武宗继位时，太监刘瑾掌权，宦官势力又开始强大，西厂在次设立，直到刘瑾倒台，西厂才被撤销！

明朝东厂的代表人物是魏忠贤，锦衣卫代表人物骆养性。